Hasta principios de este siglo, las Canarias exportaban principalmente azúcar y vino, pero la primera no pudo soportar durante mucho tiempo la fuerte competencia de la producción americana.
La cochinilla que parasita las chumberas y la orchilla, un liquen de brillante color rojo, se empleaba antiguamente para obtener cotizados tintes de color rojo. En El Hierro hay pequeñas empresas artesanales y de servicios, así como varias cooperativas con tecnología punta ligadas al sector primario.
Pilares actuales de la economía
La economía de la isla se sustenta por cuatro pilares que son cuidadosamente supervisados y promocionados por el gobierno local: Ganadería, agricultura, pesca y turismo.
La cabaña ganadera está constituida tradicionalmente por cabras, ovejas y vacas, cuya leche se recoge en la Cooperativa de Ganaderos que se encuentra en Isora y se emplea para la elaboración de unos excelentes quesos que se exportan al resto de las islas canarias y a la Península.
Los cultivos de frutales están concentrados en el valle del Golfo, donde se cultiva la piña tropical, papayas, aguacates, plátanos, mangos, etc, de cuya distribución y comercialización se encarga la Cooperativa del Campo y la comercializadora Mercahierro. Los higos secos o \"pasados\" hace siglos que son considerados como los mejores de Canarias y se dan, sobre todo en la zona de El Pinar.
También existe una producción importante de otras frutas tales como albaricoques, ciruelas, manzanas y cítricos que se destina al consumo local y que abundan según la época.
Los viticultores también se han agrupado en una cooperativa y sus vinos son de tal calidad que han obtenido diversas distinciones nacionales y extranjeras y tienen denominación de orígen. También se pueden degustar sus extraordinarios caldos artesanales de pequeñas bodegas particulares, aunque hay que tener en cuenta su alta graduación.
La pesca está centralizada en La Restinga. La especie más importante es el bonito listado, pero también se capturan otros túnidos, además de la pesca del litoral (viejas, cabrillas, morenas...).
El turismo va aumentando lenta, pero inexorablemente. Actualmente se fomenta el turismo de calidad, que huye de la masificación para buscar un contacto con la esencia de la isla y sobre todo el turismo y el aumento de interés por los deportes de aventura como el submarinismo, la espeleología, el parapente, mountain-bike y rallys de tierra en circuitos especialmente acondicionados.
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